И. Левитан, Автопортрет (1880)

Левитан и Чехов были ровесниками и познакомились еще в конце 1870-х годов, когда оба были студентами. Еще в Училище живописи И.И. Левитан сблизился с художником Николаем Павловичем Чеховым (1858-1889), братом Антона Павловича. И с начала 80-х годов Левитан стал бывать в семье Чеховых, где познакомился и подружился с Антоном Павловичем. Между писателем и художником возникла большая дружба.
  Они постоянно встречались в Москве и, видимо, в Звенигороде, где некоторое время работал в больнице Чехов. Но особенно сблизились они в 1885 году, когда Левитан по приглашению Антон Павловича провел лето в  деревне Максимовке близ подмосковной усадьбы Киселевых¹ «Бабкино» на берегу реки Истры. «B самом Бабкине едва ли удобно тебя устраивать, мы сами гости. Ты поселишься в ближней деревушке. Будем каждый день вместе. Подумай и укладывай свои сейфы и несессеры. Мы скоро отплывем целым цыганским табором Чеховых». Левитан, не колеблясь, ответил: «Я готов отбыть сегодня же». Позже Левитан переехал в само Бабкино и приезжал на отдых в следующие два года.  

И.И. Левитан. Река Истра

По свидетельству современников, Исаак Ильич Левитан и Антон Павлович Чехов могли бесконечно шутить друг над другом, но дошедшие до нашего времени письма говорят о том, что Чехов, самый близкий и дорогой человек для художника, был в курсе всех его переживаний. Кому ещё, как ни Чехову, Левитан мог написать следующие строки: «Но что же делать, я не могу быть хоть немного счастлив, покоен, ну, словом, не понимаю себя вне живописи...». В то же время, Чехов писал одному из своих друзей: «Талант Левитана растет не по дням, а по часам...».
  Левитан часто бывал у Чеховых. Дружная и сердечная атмосфера семьи  писателя успокаивала его. Ласково и преданно смотрела на Левитана Мария Павловна Чехова (1863-1957), сохранившая на всю жизнь глубокое чувство к художнику. «Милая, дорогая, любимая Маша», - так начинал свои письма к  ней  Левитан.
  В кабинете писателя, над его рабочим столом висела фотография художника с краткой надписью: «Милому А. Чехову. И. Левитан. 1887 г.», напоминающая о дружеских отношениях великих современников. О душевной близости Чехова и Левитана говорят также два небольших полотна художника, подаренные Антону Павловичу: «Река Истра» и «Дуб и березка».
  Правда, впоследствии, в 1892 году, был в истории дружбы Левитана и Чехова эпизод, связанный с чеховским рассказом «Попрыгунья», ненадолго омрачивший их отношения. В сюжете этого рассказа Антон Павлович использовал некоторые моменты взаимоотношений Левитана, его ученицы Софьи Петровны Кувшинниковой (1847-1907) и ее мужа, врача Дмитрия Павловича Кувшинникова. Левитан нашел в публикации обидные намеки на себя и своих близких, возмутился, вспылил, даже собирался вызвать Чехова на дуэль...
  2 января 1895 года заехала к Левитану молодая писательница Татьяна Куперник. Она собралась ехать в Мелихово к Чеховым и по дороге зашла посмотреть летние этюды художника. Когда Левитан узнал, куда она едет, он заговорил о том, как труден для него разрыв с Чеховым, как хотелось бы по-прежнему поехать к нему. Писательница уговорила Левитана ехать с ней. «Левитан заволновался, зажегся... и вдруг решился. Бросил кисти, вымыл руки, и через несколько часов мы подъезжали к мелиховскому дому, - вспоминала много лет спустя Татьяна Львовна Щепкина-Куперник. - И вот мы подъехали к дому. Залаяли собаки на колокольчик, выбежала на крыльцо Мария Павловна, вышел закутанный Антон Павлович, в сумерках вгляделся, кто со мной, - маленькая пауза - и оба кинулись друг к другу, так крепко схватили друг друга за руки - и вдруг заговорили о самых обыкновенных вещах: о дороге, погоде, о Москве... будто ничего не случилось». Так дружба писателя и художника, к их взаимной радости, возобновилась. Чехов подарил живописцу свою книгу с надписью: «Величайшему художнику от величайшего писателя. Милому Левиташе «Остров Сахалин» на случай, если он совершит убийство из ревности и попадет на оный остров». Их самые сердечные отношения сохранились до конца дней художника.
  В 1900 году Левитан умер. Чехов потерял родного человека. Примечательно, что несмотря на то, что писатель, как никто другой, знал Левитана, он так и не оставил о нем никаких воспоминаний... Русский театральный и художественный деятель, один из основоположников группы «Мир искусства» Сергей Павлович Дягилев не раз буквально умолял Антона Павловича написать хоть что-нибудь о Левитане, намереваясь опубликовать эти воспоминания в своем журнале к очередной годовщине рождения или смерти художника. Но все было напрасно. Чехов так ничего и не написал. Конечно, не потому, что ему нечего было сказать о друге. Возможно, писатель не хотел раскрывать и выставлять публике то близкое и трогательное, что связывало величайшего писателя и величайшего живописца. А, возможно, Антон Павлович считал, что никто не расскажет о Левитане лучше, чем его произведения...

¹ Алексей Сергеевич Киселев служил земским начальником, являлся членом Звенигородского уездного учреждения по делам крестьянства. Мария Владимировна Киселева - внучка знаменитого просветителя, писателя и издателя Н.И. Новикова, была дочерью бывшего директора московских императорских театров Владимира Петровича Бегичева. Она училась пению у композитора А.С. Даргомыжского, обладала также литературными способностями - писала рассказы, сотрудничала в ряде детских журналов. Чехов принимал живейшее участие в ее литературных делах.

А.Степанов. И.И.Левитан и С.П.Кувшинникова. 1887 г.	Софья Петрововна Кувшинникова. И.И. Левитан
Мария Павловна Чехова	Сергей Павлович Дягилев
Т.Л. Щепкина-Куперник	Антон и Николай Чеховы. Февраль 1882
Дмитрий Павлович Кувшинников	И.Левитан в д.Бабкино среди Чеховых
Владельцы усадьбы Бабкино А.С. и М.В. Киселевы	Усадьба Бабкино начала XX века