С 1923 г. поэт жил в Москве, где сначала учился на рабфаке, затем на литературном факультете Первого Московского государственного университета (1927-1928) и в Высшем литературно-художественном институте им. В.Я. Брюсова. Один за другим вышли сборники: "Стихи" (1924), "Корни" (1925), "Ночные встречи" (1927), "Книга стихов" (1929). Известность Светлову принесла песня-баллада "Гренада" (1926), на слова которой около 20 композиторов разных стран написали музыку, а поэт Владимир Маяковский  читал наизусть на своих концертах. В 1930-е было создано другое знаменитое произведение поэта — "Каховка", также ставшее  популярной песней.  С середины 30-х гг. Михаил Светлов обратился к драматургии, написав пьесы: "Глубокая провинция " (1935), "Сказка" (1939), "Двадцать лет спустя" (1940).
В годы Великой Отечественной войны Михаил Светлов был корреспондентом газеты "Красная звезда" (Ленинградский фронт), затем работал в газетах Первой ударной армии Северо-Западного фронта: "На разгром врага", "Героический штурм", в газете Тридцать четвертой армии Первого Белорусского фронта. Лучшие образцы его творчества военных лет — поэма «Двадцать восемь»(1942), баллада «Итальянец» (1943), пьеса «Бранденбургские ворота» (1946). Боевые действия и мощное партизанское движение на Калининской земле давали множество тем писателям и поэтам-фронтовикам, прошедшим дорогами войны этот край. В военное лихолетье Михаил Светлов написал цикл стихов о Лизе Чайкиной («Лиза Чайкина», «Из стихов о Лизе Чайкиной», 1942) - отважной калининской партизанке, мужественно перенесшей пытки и погибшей от рук фашистских палачей.

За боевую работу в годы Великой Отечественной войны Михаил Аркадьевич Светлов был награжден двумя орденами Красной Звезды (1942, 1944), медалями.

В послевоенные годы творчество Светлова было в негласной опале, его не печатали, не упоминали критики, ему не разрешали выезжать за границу. Лишь в 1954 году после съезда писателей, на котором в защиту поэта выступили С. Кирсанов и О. Берггольц , он вернулся в литературу. В 1953-1958 гг. Михаил Светлов руководил поэтическим семинаром в Литературном институте им. А.М. Горького, воспитав целое поколение творческой молодёжи. Были изданы новые произведения - пьесы: "Чужое счастье" (1953), "С новым счастьем" (1956), пьеса-фантазия по мотивам К. Гоцци "Любовь к трём апельсинам"(1964), а также книги стихов: "Горизонт" (1959) и "Охотничий домик" (1964).

Умер 28 сентября 1964 г., оставив незавершённой работу над пьесой об Антуане Сент-Экзюпери. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище. В 1967 г. за книгу "Стихи последних лет" Светлову Михаилу Аркадьевичу посмертно была присуждена Ленинская премия.

Его именем назвали пароходы, шахты, улицы и библиотеки, а в Москве в Камергерском переулке в «Доме писательского кооператива», где Михаил Аркадьевич жил долгие годы, была установлена мемориальная доска.

Была эта комната невысока,
Пахла поленьями сыроватыми,
И тусклая лампочка у потолка
Светила ничтожными киловаттами...
Казалось, что все продолжалось, как встарь.
Что юность беспечна со старостью рядом…
Но эту иллюзию секретарь
Развеял международным докладом...
Он раны Европы перечислял –
Курносый мальчишка Калининской области,-
Он ясно увидел и показал
Идущих пожаров кровавые отблески...
В необходимость свою на земле
Он фанатически верил, не ведая,         
Что шестеро суток в немецкой петле
Качаться ему перед самой победою…
И эта решимость на плотных губах
Такой жизнерадостностью дышала!
И кровь, что прольёт он в грядущих боях,
Румянцем на щёки его проступала...

Нет! Я предателей не назову,
Светлых стихов о тебе не марая...
Если как ты я на свете живу, -
Буду я счастлив как ты, умирая!

Вот мне секунды останется жить!
Вот я прошел через ужасы пыток,
Чтобы, как Чайка, жадно испить
Мужества благородный напиток!..

Люди идут молчаливой толпой,
Слез набегающих не вытирая, -
Это деревня пошла за тобой,
В путь твой последний тебя провожая.

Десять шагов отсчитал лейтенант,
И неподвижно солдаты стояли...
Милая! Мужество — это талант!
Сколько талантов они расстреляли!

Шла ты в школу, девочка... Тогда-то
Мы и познакомились с тобой.
Но уже встает другая дата
Всей своею правдой роковой.

Ты была веселою намедни,
Ты была певуньей среди нас...
Девочка! Шаги свои замедли -
Приближается последний час.

Как мне быть с мечтаньями твоими,
Устремленными далёко ввысь?
Заклинаю - юности во имя,
Девочка, остановись!

Но не девочка, а партизанка
Продолжает свой последний путь.
Страшный круг штыков немецких замкнут,
И его никак не разомкнуть!

Но на милом, на родном лице
Не прочесть ни скорби, ни печали...
Не хочу присутствовать в конце!
Дай ещё раз мне побыть в начале!

Зажмурив глаза против ветра,
Проходишь ты через поля,
Шагами все три километра
На мелкие части деля.

Тебя провожают берёзы
И ясень встречает в пути...
Но сквозь подступающие слезы
Мне туда дороги не найти!

Вот я иду с твоим отрядом
Расстрелять предателей твоих,
Вот и я со всей деревней рядом,
За кольцом немецких часовых.

Вот уже прицелились солдаты...
Хладнокровный залп... один... другой...
И - поэтом, партизаном, братом -
Я прощаюсь, Чайкина, с тобой!

Может, образ твой издалека
Слабым светом песня освещала,
Но дышала каждая строка
Воздухом, которым ты дышала!

1942

Светлов М.А. Собранте сочинений: в  3 т. - Москва: Худож. лит., 1975.
Светлов М. Стихи о Лизе Чайкиной .- Москва: Мол. гвардия, 1942.- 37 с.
Михаил Светлов // Бялик Б. Наедине с прошлым. - Москва, 1968. - С. 175-204.
Савельев С. Михаил Светлов в шинели // Савельев С. Записки литературного следопыта .- Москва, 1976.- С.157-198.
Ты помнишь, товарищ...: Воспоминания о Михаиле Светлове. - Москва: Сов. писатель, 1973. - 336 с.
Антокольский П. Светлов // Антокольский П. Путевой журнал писателя .- Москва, 1976.- С.182-190.
Искусство в солдатской шинели // Тверские ведомости. - 1995. - 17-23 февр. (№ 16) - С. 5.